──我们走。



既然如此，自己的职责就是为他们开路。



「钧特少校。我要让『黑天鹅』抵达射击位置，请协助开围。请扩大第三军团第八师团与第三军团伏兵联队的连结部分，三点钟方向的空隙。」



想再次开始进军，无可避免地将会与正在包围他们的第三军团部队──构成第三军团的神戟少年兵发生战斗。尽管必须容许孩童死亡，并且将对抗他们的职责全推给吉尔维斯等蚁狮联队让她相当内疚，但若是八六办不到，蕾娜只能保护他们。比起外国的少年兵及同属联邦军的部队，她更要保护自己的部下──自己的同伴。



吉尔维斯当然苦笑了一下。



『肮脏的工作就委婉地让给我们做是吧，鲜血女王？』



蕾娜毫不退缩地断言：



『「对」。这就是我的命令，少校──作为他们拥戴的女王。』



为了不让八六背负罪责，我得让你们背罪。为了保护八六的心灵，我得把那些伤痛推给你们。



把同伴与其他人放在天秤上比较的冷血与卑劣，也由我一人承担。我不会让任何一个八六做这个选择，也不会让任何人来责怪八六。



因为我是他们的女王──他们的战友。



吉尔维斯加深了苦笑。



『那就伤脑筋了，米利杰上校。一开始是我说要做的，况且如果你是八六的女王，那我也是率领蚁狮联队的兄长。要是让你来袒护我那些弟妹，那我的脸往哪里摆？……不能因为是你下的令，就让你来背负杀人的罪名。』



「…………」



『谨遵敕令，白银的女王陛下。蚁狮将如您所愿──全体人员注意。』



「麻烦你了，朱砂的骑士长──机动打击群，本队全体人员注意。」



军令即刻下达。朱砂的骑士长命令蚁狮骑士团，白银女王则命令冠有好战女神之名的白骨军队。



『帮好战女神开拓云中征途！』



「重新开始进军。以最快速度让『黑天鹅』到达射击位置！」



第三军团的包围已被解除，本队似乎再次开始进军了。



从本队与圣教国的前线附近，离他们仍在对抗攻性工厂型的废弃都市有一大段距离的「军团」们的动向，让辛感应到了这一点。有个「军团」前线部队退出了与第三军团各师团的战斗，正准备来到这座废弃都市。



「蕾娜。『军团』部队正陆续于本队的前进路线上集合。」



数量比预测的少。本来以为既然第三军团已停止进军，应该会有不少的战力前来拦截机动打击群本队。不知是第二军团派出的部队代为困住了敌方部队，还是第三军团与「军团」仍在继续交战中。



「推测其中有三个部队无法回避──请准备交战。」



即使已经借由辛的异能看穿「军团」位置，又由蕾娜根据这项情报指出只会遭遇到最少敌军的进军路线，保护「黑天鹅」的「女武神」队伍依然在眨眼间减少了它们的数量。毕竟是在「军团」支配区域交火，纵使敌军数量比预料中少，铁青色的军容确实不负「军团Legion」之名，机动打击群以进军速度为优先，让各战队陆续脱落拖延敌军脚步，本队在灰色战场上疾驰。



那种热忱与奋不顾身，已然超越了当初还没找到未来道路的许多八六，这便是对开始迈步向前的同袍产生隔阂的起因。而原本还裹足不前的他们，这次也主动踏出了第一步。



惯性导航系统发出通知，「黑天鹅」已到达射击位置。霎时间就好像再也支撑不住一般，满阳的「法里恩」两只前脚当场一弯，颓然倒下。



满目疮痍。只有「黑天鹅」毫发无伤，周围的机体如今只剩不满一个大队的数量，其余人员都留在后方拖延敌军脚步抑或是跟不上队伍。知觉同步依然连着，所以死者似乎不算太多，不过毕竟是在支配区域内激烈交战。撑不了太久。



「……所以无论如何都得在这里做个结束，就是这样。」



结束这场战斗。结束与攻性工厂型的战斗，以及此时仍在进行中的，与圣教国军第三军团的无益战斗。



……她不想杀人。



同样地，也不想让别人杀人。



她讨厌看到小孩在眼前遭到杀害，那会让她想起家人、朋友或战友们遭到杀害时自己的无能为力。就好像自己到现在仍然无能为力一样，令她厌烦。她也讨厌卖弄自己的伤痛、嚷嚷着说大家理所当然都会受伤，那样太难看了。



满阳用力呼出一口气调整仍旧粗重的呼吸，而后大吸一口气喊道：



「可蕾娜，再来就拜托你喽！」



等战争结束后，等这场作战结束后。



满阳心想，可以找个机会去自己祖先出生的土地看看。



虽然就算去了，也没有亲属或熟人在那里。大概连怀念的心情都不会有吧。



即使如此，这是她自己选择、自己决定，属于自己的愿望。



就跟在不晓得还有没有明天的第八十六区对自己许下心愿，至少自己活着与死亡的方式能由自己决定是一样的。是她自己决定的属于自己的愿望。



看来，想战斗到底然后战死是没得指望了。



就连八六这个头衔，在这场战役的结尾大概也会失去意义吧。



即使如此。就算骄傲、牺牲与伤痛都失去意义。她终究不想变得那么丢脸，连自己的形貌、生命样态、愿望和未来都无法自己做决定。



「让我们──结束这场战争吧！」



攻性工厂型的五门磁轨炮突然抛下空降大队的「女武神」，转向毫不相关的方向。超大重量的炮塔旋转且迸出叫唤般的挤压声与火花，一齐朝向南方。



它瞄准的是「黑天鹅」的前进方向──接近行动被侦测到了！



不能期待巨大身躯足以与电磁加速炮型匹敌的试制武器「黑天鹅」有什么闪避能力。「女武神」一齐对敌机开炮，试图轰散流体金属以妨碍射击。



毕竟是人类精心筹备之后投入战线，未登录于资料库的新武器。敌机瞬间将其判定为威胁度高于「女武神」的军火，磁轨炮试着抢先开火，却遭到连续轰炸的榴弹接连破坏射击用的电磁场并向后仰倒。遭爆轰能量吹散的银色流体在爆焰中闪烁着飞溅血花──「女武神」的余弹也不多了。一旦「黑天鹅」遭到破坏等于没有退路，因此开炮扰敌的空降大队也豁出去了。



五门磁轨炮终于纷纷陷入沉默。这时，所有人都以为总算是化险为夷，不禁呼出一口憋了许久的气。



然而，仿佛看穿了他们内心的破绽，一门磁轨炮抬起头来。



「约翰娜」──最早关住「夏娜」的那座炮塔。



被流弹轰散的「五门火炮的」流体金属填满了一对磁轨之间的空隙。与其分别回到原本的炮门再从体内补充缺少的分量，不如先让一门恢复功能应急比较快。



攻性工厂型的这项判断做得相当正确，抓准了扰敌用弹幕不慎中断的一瞬间，「约翰娜」再次完成了射击准备。电流大蛇发出轰然巨响，冲过长枪般的炮身。



「──想得美咧！」



转瞬之间，「独眼巨人」跳到了那炮口的正面。



如果可以，她希望「夏娜」最初存在的炮塔能由自己亲手打倒而非「黑天鹅」，所以她刚才便再次往炮塔的裂缝攀爬上去，结果「这次」奏效了。别人将「约翰娜」交给她对付，而她也接下了任务，这点事情她想办到。



如今，西汀岔进了「约翰娜」的准星前方。她操纵破甲钉枪，借由卸除并发射贯钉的方式在空中变换姿势，将「独眼巨人」的主炮准星对准八○○毫米炮的炮口深处。



八○○毫米，超长距离炮──你明明就没那么擅长射击。



──你才是明明就在用什么霰弹炮，总不会自以为是射击好手吧。



她仿佛听见了那冷漠的语调。



打从一开始认识夏娜，西汀就超讨厌她那特有的冷漠语调。她在初次遇见西汀时对她说过这句话。



她们总是口角不断。



在第八十六区最早分派的战区是如此，直到她们以外的人全都战死了还在斗嘴。



──下次我就帮你收尸。到时候啊，就由我来帮你挖坟。



反正那时候西汀就是看夏娜不爽，夏娜也讨厌她讨厌得要死。所以她们常常不是扭打成一团就是吵架，什么事都要跟对方作对。



但我打从那时候就在想，如果你死了，我会替你挖坟。至少这点小事我可以帮你做。



「──看吧，果然还是我说得对。」



结果我们又吵起来了，所以那时候，你也有打算为我做这点小事对吧？



「只有我──可以让你安息。」



扣下扳机。



「独眼巨人」的八八毫米炮比它快了一瞬间，轰出炮声。几乎在射击的同一瞬间被撕裂的磁轨炮电磁场的庞大能量当场失控。



「约翰娜」的炮塔、三十公尺长的炮身，以及与炮口仅有咫尺之遥的「独眼巨人」，被八○○毫米磁轨炮的壮烈爆炸直接炸飞。



「……那个笨蛋……」



收到「黑天鹅」抵达定位的报告，准备动身再次让攻性工厂型过热的辛也目睹了那个场面。



与西汀的知觉同步──中断。资讯链也没有显示「独眼巨人」的数据。



但辛没空去确认她是否平安。一旦流体金属得到补充，其余四门磁轨炮就会恢复射击功能。那样西汀就白白牺牲了。



辛用高周波刀割开攻性工厂型的构材，扩大开口部分。不能确定磁轨炮将在多久之后复活。除了大范围火力压制规格的三架机体外，「送葬者」、「安娜玛利亚」及与两人同一小队的六架机体对着攻性工厂型的体内一齐同时开火。



反轻装甲飞弹与成形装药弹爆炸，用业火填满了巨兽的肚子。钢铁巨兽再次屈膝下跪。



「──可蕾娜！」



──结束这场战争吧！



「嗯，我知道，满阳。还有大家。」



可蕾娜轻轻点了头。接下来，就是自己的职责了。



「『黑天鹅』──进入射击姿势。」



伴随着多重解锁的沉重声响，如鸟翼固定于炮塔左右两边的两对后座力吸收用铲形元件展开、伸长。它让表层灰尘满天飘飞，深深插入地面底下让本体固定于大地之上。接着张开四只大翅膀，摆出伸长脖子伏地的天鹅般的姿势。



与「黑天鹅」射控系统联动的精确瞄准用头戴显示装置自动降下。她小幅移动相当于长颈的炮身调整射角。粗长的磁轨速度慢得让习惯了「女武神」即时反应的可蕾娜焦急难耐，先是水平方向，接着转向垂直方向──冷却系统开始运转。电容器连接。正副回路皆正常。



『警告。北北西十五公里外，自资料库未登录热源侦测到雷达照射。』



「──我知道啦。」



她小声低喃。攻性工厂型是搭载磁轨炮的「军团」，换言之就是电磁加速炮型的后继机。不可能没有配备自我防卫用的雷达──……



『警告解除。雷达波消失。』



『──可蕾娜！』



「咦？」这次的讯息引起了她的注意，眼睛一转过去的瞬间，就有人在叫她。她不可能会听错。



是辛。



『攻性工厂型的磁轨炮已全数沉默，我们再度让它过热，功能停摆了！推测在一百七十秒后就会再次启动……抱歉，再来就拜托你了。』



「收到──交给我吧。」



她轻轻点头，回应略显惭愧的声音。一百七十秒。对于重新填弹得花上两百秒的「黑天鹅」来说形同没有第二发的机会──但是够了。她已不再担心失败的后果，或是这次绝不允许失败等事情了。



空降大队没料到战斗时间会拖这么长，却仍竭尽全力、死命地为她争取到这一百七十秒。第三军团的倒戈，让挺进射击位置的过程中只能靠派遣旅团排除「军团」。但同袍们仍为她开拓了道路，她才能成功抵达预定地点。



大家都在卖命，都在出一份力帮助可蕾娜──所以再来只要自己把敌人射穿就好。



就这样。



──收到。交给我吧。



无意间她想起辛以前也做过一模一样的回答，露出了微笑。



在第八十六区的战场，他好几次理所当然地如此回答大家。好几次──对于大家的托付和依赖，总是有所回应。对「军团」指挥官机、前进观测机及被机械亡灵吸收的同胞遗骸开火──用这样的方式回应。



既然这样，即使只限定于战场，可蕾娜一定早就帮助过他了。



或者其实在她关心死神是否会不堪重负，得到辛的一句道谢时，就已经……



电子音效响起。射控系统报告已在预测弹道的前方准确捕捉到敌影──可是，还不够。还偏了一点点。



战争剥夺了她的所有。



所以，她不想再失去更多了。



准星对准目标。



她祈祷般地呢喃：



「让它结束吧──由我们亲手，结束这场战争。」



扳机被压扣到最底。



「黑天鹅」──人类军初次带上战场的磁轨炮发出咆哮。



供应一座都市使用都绰绰有余、超乎常规的巨大电力化为匍匐前进的奔雷，将弹体砸向遥远彼方的机械神话巨兽身上。



恰如电光的电弧把灰色天地染得通白。「黑天鹅」伏地的铲形元件翅膀与铁灰色本体在光线反射下变得更加乌黑。瞬间的漆黑正符合了哀悼黑鸟黑天鹅之名。



宛如苍穹破碎，成千上万玻璃迸裂的巨大音量响彻四方。



也许是在0•1秒内加速到秒速两千三百公尺的弹体摩擦生热造成表面熔解，随后被射击后座力粉碎的磁轨碎片发出的喁喁细语吧。用以减轻后座力的后喷物朝后方喷出，与同样被后座力吹散的磁轨碎片一起撒满整片灰色大地。



如同灰色的天空遭到撕裂。就像过去在战场的夜晚，曾经看见过的夜樱绚烂纷舞。



吹散的碎片在阳光照耀下，一时之间如彩虹般纷乱反射出七彩光芒。



第一片碎片都还没飘落地面──雷鸣之箭已先贯穿了远方巨兽的铁青色身躯。



『──命中，不偏不倚。可蕾娜……汝果然厉害哪。』



「嗯。」



攻性工厂型开始崩裂了。



前后两边的贯穿痕迹往四方冒出裂痕，承受不住本身重量的构材各自分散坠落。崩坏过程就像盐雕塑像干燥后失去黏合力，全身剥落缺块的模样。神话巨兽般的威仪竟如遭受天打雷劈般不堪一击。



可蕾娜透过光学萤幕显示的瞄准画面的光学影像注视这个情况，心中有所感触。



其实早在很久以前就是这样了，她却现在才终于有所自觉。



儿时，被送往强制收容所的时候……



小时候她眼睁睁看着双亲和姐姐死去，只能任人剥夺、无法抵抗。她太幼小、太无力，甚至还没有战斗的意志，所以面对任何不合理的对待都无法起而反抗。



现在不同了。



从那时到现在，已经过了好几年。她已长大成人，不再是无力的小孩。得到了战斗的力量、技术，以及更重要的战斗到底的意志。



可以对抗「军团」、绝望，以及不公不义的欺压。



如同她想阻止屠杀，也办到了。



如同她现在能够守护挚爱与他的未来、自己和自己的未来，免受他人恶意冷不防地侵扰。



人类与世界，都是残酷而残忍。心眼恶毒、蛮不讲理。



即使如此，现在的自己可以起而反抗。



甚至可以对抗一片茫然的──今后的未来。



──你那时候，默默坐视你的父母亲被人枪毙对吧？



……嗯。



这一直让她痛苦不已。一直都是，所以──她很害怕。



但现在我可以保护你们了。保护爸爸、妈妈还有姐姐……以及当时还小的我自己。



封锁战场的电磁干扰散去了。



只因搭载电磁干扰用装备的「勒能•楚」已遭击毁，或是无法正常运作。紧接着，这次反过来换成赫璐娜对第三军团发出指令的频率遭受干扰。不属于她的圣者之声，以未遭干扰的清晰音色透过无线电传遍战场。



『我以地之姬神的真正圣名「　　　」下令！第三军团的所有神之剑戟，即刻结束你们的圣务！」



作为预防叛变的安全阀对全体神戟预先灌输的秘隐之言，令他们无关乎个人意志地停止了战斗行动。尽管这个安全阀至今从未使用过任何一次，但在最后关头似乎还是发挥了正确功效。假如第三军团拒绝接受圣一将的命令选择抗战到底，联邦军两个部队的指挥官接下来的这些话就没有发出的机会了：



『华纳女神呼叫机动打击群。第三军团已停止战斗。我军于接回空降大队后，即从圣教国军支配区域撤退。』



『假海龟呼叫蚁狮联队全体人员。与第三军团的战斗宣告结束，准备回援空降大队撤退。本队将与第二军团共同排除「军团」──』



听到蕾娜放下心来的银铃嗓音，以及吉尔维斯稍微松了口气的男高音……



心中的绝望让赫璐娜很想直接瘫坐在地。



大地啊。遭到斩首的有翼女神啊。



「祢为何弃我于不顾呢……」



这时蕾娜传来了通讯：



『赫璐娜，你输了……现在还来得及，请你投降吧。』



这种认真为赫璐娜担心的声调令她不禁笑了出来。身为鲜血女王，怎会如此的……



「你在同情我吗，女王？同情一个对你与你的骑士兵刃相向的人？」



『不。』



蕾娜的声音平静柔和且严厉。



「我只是不希望你让八六来为你的愿望负责，背负你的死亡阴影──他们并不是什么英雄。而是忙着自卫、自救，在战争中受伤的孩子……就跟你一样。」



大概是吧。其实赫璐娜也明白。



就算如此，她还是想拉他们陪葬，希望他们期望落空而死。



希望就跟赫璐娜他们一样，得不到回报。



这样自己与神戟──才能觉得自己得不到救赎是无可奈何，而非他们的怠慢所导致……



停顿一下稍作思考后，蕾娜接着说：



『──第三军团当中，负责引诱并拘束「军团」的部分师团，在旅团本队往射击位置进击的期间似乎仍在与「军团」交战，就像要完成原本的任务。』



「…………？那，又怎么样……」



『即使你的企图已经败露了，还是一样。赫璐娜，你的部下后来仍用自己的部队继续拘束大半「军团」──很可能是要阻止它们妨碍旅团本队的进击。以免八六出现人员伤亡，导致你罪加一等。』



「……！」



令人意外的一番话让赫璐娜睁大眼睛。



『你只是不希望别人害你们失去更多事物，对吧？既然如此，请你别再贬低你的士兵最珍视的你自己了。不要白白送命，让你的士兵失去你。他们已经保护了你，光凭这一点你就该报答他们。』



通讯中断。仿佛以此作为信号，一群不归她指挥的珍珠色军服士兵冲进指挥所。臂章为猛禽图案，代表的是第二军团的神戟。



所有人都携带着突击步枪，但没有人用枪口指着她。她没等到枪口指着她就放开了指挥杖，慢慢跪下了。



你们为何弃我于不顾？地之姬神、同胞们，以及我的祖国。



即使如此……



「你说得对──只有我，绝不能弃我的部下们于不顾。」



只有他们……只有他们在全世界都弃我于不顾时，仍然没有抛下我。



「──你命也太硬了吧，西汀。那种状况下一般早就死了吧。」



「劈头就讲这个啊。我倒觉得连存活率零的特别侦察都能活下来的某某人没资格说我吧。」



都这种状况了，西汀依旧嘴巴不饶人，身上到处流血加上似乎无法自行站立，也就是处于遍体鳞伤的状态，精神却好得很。



辛探头看向好几人合力撬开的「独眼巨人」被撞扁的驾驶舱，忍不住半睁着眼看着躺在下方的西汀。只能说这家伙真是好狗运。



辛很气自己看到「独眼巨人」像是跟「夏娜」一起炸飞时心里还有点着急，所以决定不说出来。



「那么，死神弟弟。战况怎么样啦？」



「结束了。现在在等接应部队。」



攻性工厂型遭到击毁后，本来为了救援攻性工厂型而正在路上准备来到这座废弃都市的「军团」都回支配区域深处去了。接应部队路线上残留的「军团」也有蚁狮联队及从第二军团调出的部队负责对应。散布于废弃都市中的自走地雷也扫荡干净了，因此现在辛他们空降大队的周围没有敌机。



「是喔。」西汀点点头，伸了个大懒腰。



毕竟遍体鳞伤，所以动作做到一半就喊痛中断，维持着不上不下的姿势，活力充沛地嚷着：



「啊──真是受够了！我再也不干这种事了！」



「这样最好。班诺德的啰嗦听这一次就够了。」



结果还是给我失控暴冲一通。



说完，辛略瞥她一眼问道：



「……你没事吗？」



诛杀了珍视到令她无法克制情绪的人，还受得了吗？



双色的双眸严肃地回望他。



「死神弟弟你是发烧了吗？竟然担心起我来了。」



「……算了。」



辛不禁一阵恼火，走下「独眼巨人」的残骸。



对着他那摆明了不爽走人的背影，西汀出声了：



「──该怎么说呢？其实待在那里，也挺自在的。」



「嗯？」辛转过头来，西汀没回看他便说：



「我是说『战场』。只要把那里当成了栖所，就觉得也不赖──我本来觉得就算一辈子就这么活在战场上也没啥不好。在第八十六区是，联邦也是。」



歌颂待到生命尽头来临才是骄傲的战场……



因为别无所有，所以只能抓着不放，令人厌恶的第八十六区绝命战场……



「…………」



「可是呢，只要身在战场……就会遇到这种事。就会有同伴送命。」



既然如此，为了不失去像夏娜一样更多的同伴……



「我再也不想干这档事了。什么战争，我受够了。」



「所以……」西汀回看望着自己的血红双眸，爽快地笑了。



「真想赶快让这场战争结束……然后轻松愉快地活完下辈子，你说是吧？」



吉尔维斯之所以加入空降大队的接应部队，一方面当然是想让全体八六少年兵平安回家，但更重要的是为了达成目的。



不知道究竟经过了何种激战，他在到处像是被巨人殴打过般变成空地的废墟都市中，与辛等空降大队人员会合。为了保险起见，吉尔维斯让同行的副长与麾下的「破坏之杖」在回收作业完成之前戒备周遭环境，自己则驾驶座机前往废弃都市的北端。



在圣教国的北方，「军团」于空白地带扩张的支配区域中，人类肉身能前进到的最深处地带。她的异能感应范围与「原始异能者」相比极其狭窄，不大老远带到这里就无法捕捉到「那个」。



「──找到了，哥哥。」



思文雅定睛注视遥远的北方，让金色眼睛发光──在品种改良的过程中，只有她身上重现了部分异能。



能够感应到远处威胁，目前在联邦与圣教国只剩少数幸存的──阳金种的「神谕」。



「虽然变得极端稀薄，但圣教国异能者感应到的『颜色』还在──圣教国神谕捕捉到的威胁并非攻性工厂型。」



「……果然如此。联邦军那些参谋分析得实在准确。」



攻性工厂型的动向，坦白说十分不自然。



就算从侦察的动作发现行踪已被圣教国军感应到，也没必要只是因为被发现就老实地挥军进攻。但它却好像故意打给人类看似的，靠近到极近距离让人类展开抗战。



其间，圣教国的注意力将被迫集中在攻性工厂型一架机体上。「军团」支配区域原本就因为阻电扰乱型的电磁干扰而无法一览无遗，再加上空白地带特有的拒绝一切生命的灰色尘暴。



目的是绝不让人类注意到支配区域深处──用一个浮夸且奢侈的诱饵，让潜藏于该处的真正威胁躲过人类的眼睛。这就是攻性工厂型。



「分享给机动打击群──但愿他们那边也有找到些什么就好了。」



柴夏在空降大队里的职务包括转传通讯与提供高度分析。



以及……



「……辛苦了，各位『西琳』。请你们自尽。」



柴夏命令这些早在作战开始的几天前，就已听命凭着仿造少女外型的娇小身躯而非「阿尔科诺斯特」潜入「军团」支配区域最深处一百公里位置的役鸟们自尽。虽说令人同情，但绝不能把她们交给圣教国甚或是「军团」。



「西琳」捕捉并传送回来的「那个」光学影像已保存在「家兔」里了。尽管由于太过接近反而会有被发现的风险，画面有点远，但应该够用来做分析了。



柴夏看看她在子视窗上开启的那个影像，轻声说道：



「维克特殿下果然英明──一如您所说的东西，已经找到了。」



找到了那个由钢筋组成，宛如集合六角柱描绘出六芒星的摩天巨塔。



赫璐娜似乎没派人去拘捕留在基地的机动打击群整备人员──大概也没那个多余的战力──纵使爆发了小冲突，整备人员还是成功保住了自己的安全与「狂怒戎兵」。



蕾娜与管制人员会合时已有第二军团的部队担任护卫，礼貌周到地给「华纳女神」放行。就在她不禁稍微放松心情轻呼一口气时，接应部队通知她说已经和空降大队会合了。



接着空降大队的指挥官与她连上知觉同步，对方还没说什么，蕾娜就先说了：



「辛──你辛苦了。」



『──蕾娜。』



声调就跟平常的辛一样沉稳，尽管他们似乎跟攻性工厂型展开了一场惨烈激战，所幸看样子没有受伤。蕾娜松了口气，然而随后听到的是：



『蕾娜，可以请你派菲多过来吗？有东西要带回去。』



没想到开口第一句话就要菲多。



毕竟他们的接应工作尚未结束，换言之还在作战中，因此辛的应对方式才是对的，但蕾娜之前紧张了半天，听到这番话不禁有点生气。她这边也一样发生了很多事，她也很卖力，更重要的是她也很担心辛。



在知觉同步的另一头，辛有些忍俊不禁。



『开玩笑的，抱歉……不过，我的确需要你派菲多过来。』



「真是……！」



『我们这边都还好。只是你好像又乱来了，竟然几乎手无寸铁地逃出敌方的司令部。』



他那揶揄的语调让蕾娜噘起嘴唇。



「……辛你最讨厌了。」



『是你先在别人准备出击时讲话让人分心的。』



看来作战前的那场斗嘴……应该说打情骂俏，对辛来说还没有结束。



蕾娜看了看光学萤幕角落显示的时刻，从那时到现在才过没几小时。可是那场平凡无奇的对话，却像是发生在几天前一样遥远。



怀念又害羞的心情使她绽唇微笑，重说了一遍。



能心无挂念地讲这句话，不知怎地让她感觉很幸福。



「辛你最讨厌了。」



辛这次没再回嘴了。



只有一股笑意，透过知觉同步传达过来。



「讲这虽然有点早……欢迎回来。」



『──嗯，我回来了。』



或许是察觉到蕾娜在跟辛说话，菲多迫不及待地靠过来，蕾娜一面侧眼看看它，一面问道。虽然很想再跟辛多说几句话，但不能继续把时间花在与作战无关的闲聊上。



「那么，你说想带回来的东西是──……？」



「──噢……」



讲到一半，辛抬头仰望那东西。



为了不被「黑天鹅」的炮火波及，先锋战队刚才暂时远离攻性工厂型，等击毁它后才回到残骸旁边。他那能够听见「军团」声音的异能，也从崩毁的残骸中听出了即使遭到破坏仍勉强维持运转的「那东西」的位置。



「虽然被炸飞了，不过可以把五门磁轨炮的残骸带回去。还有攻性工厂型的一部分控制中枢。」



†



到了回国的日子，圣教国军准备了豪华的特别列车将他们送到国境附近，大概是对他们遭受国内丑闻波及所表示的歉意与诚意吧。



这附近离前线很远，火山灰也几乎没飘到这里，天空高远而蔚蓝。车阵刻意放慢速度，在漫布秋日气息的异国原野上前进。一整片自然生长的灌木花香为敞开的车窗送入芬芳的凉风。



据说在圣教国会用这种金色小花来泡茶。



蕾娜在这一个月的作战期间也喝惯了这种茶。在简报会议、在基地每天的餐桌上……在为了赫璐娜惹的事端安排会面道歉时也是。



先不论只是服从命令的神戟，赫璐娜等于是自己选择叛国。蕾娜问到她之后的处境──托图卡圣一将的回答是不会处死。圣教国原本就是因为教义将流血视为绝对恶行加以严禁，才会让神戟担负所有兵役。即使是罪犯，处死就是犯下杀人罪。所以他说圣教国没有死刑制度，不会处死她。



『──只是撤除家族地位及自我软禁恐怕是无可避免了。』



在派遣期间为机动打击群准备的宿舍大厅，随同政务官圣者前来谢罪的圣一将回答了她的问题。这位将领比起头衔一样太过年轻，大约只有二十来岁。有着紧紧扎成发辫垂落下来的阳金种金色长发及同种色彩的一双凤眼。



『关于自我软禁，我个人是希望至少能在这场战争结束时可以请求赦免……这番话或许不该在遭受倒戈的你们几位面前说，但各位没有夺走那些孩子及她的性命。因此地之姬神有言，认为应该让她活下去。』



『……那么那些神戟……』



『他们是真的毫无罪过，就只是听从圣者的命令罢了。只是在军队重组时，应该会将他们送回教育所──而借着这次机会，或许也该重新考量这项习俗的正确性了。因为姬神已派「军团」来让我们知道这项习俗无法维持下去。』



就连蕾娜也听得出来，这位将领今后打算坚持这一套说法。



她知道这位将领今后将会对抗数百年来支配着圣教国的习俗。



借此向家人全数为此丧生，以这种手段编造出战火圣女的责任，今后却连这都要遭到剥夺的赫璐娜赎罪。



但──尽管蕾娜觉得这种改变是一种解决之道与进步，可是如同蕾娜至今也一直目睹到的，八六们向来不愿转身背对战场，被人关在和平社会之中。那么对神戟们来说，这种改变又将会是……



对于宁可祖国被灭，也要高声捍卫自己拥有的事物的赫璐娜而言，又是……



「嘿！」



「哇！」



就在她一边望着窗外，一边忍不住去想这些自己再怎么想也没用的事情时，有人把某种冰冷的东西贴到她的脖子上。



蕾娜吓了一跳转头一看，是可蕾娜。她一手拎着两瓶汽水，好像是用结着水滴的瓶子表面来冰她。是圣教国特产的柑橘类及添加蜂蜜香气和味道的饮料。



可蕾娜拿一瓶给她，坐到她对面的座位上继续说：



「你在想圣教国那些小孩的事？」



「嗯……」



蕾娜两手握着拿到的饮料瓶子叹气。



可蕾娜见状，从容自在地耸肩道：



「──像你这样什么都往肩上扛，太累了啦。」



感觉到白银眼眸随着「咦？」的一声望向自己，可蕾娜刻意摆出恬淡的态度打开汽水瓶盖。



可蕾娜当然也觉得他们很可怜。



被迫上战场打仗，现在又要被剥夺这项义务的神戟与赫璐娜，简直就像是她跟大家的镜中倒影。但……



「这样讲可能有点冷淡，不过蕾娜跟我都没办法再为他们做更多了。毕竟到最后究竟想成为什么样的人，只有那些孩子自己清楚。」



例如她跟大家刚开始受到联邦保护时，他们──很讨厌听到联邦说「你们要这样才能过得幸福」，带着同情叫他们走进和平的笼子里。现在还是一样讨厌。



什么才叫幸福，或是自己想变成怎样的人，如果这一切──都是自由的一部分，她希望能够自己做决定。



如果不能自己决定，那些孩子……恐怕也就无法真正逃离受人剥削的记忆伤痛。



「是说或许我这么说不太好，但比起其他国家的小朋友，蕾娜身边明明就有个更需要你重视的人。你可要把他摆在第一位喔。」



「呃……你是说……」



这还用说吗？



蕾娜羞红了脸，白银眼眸心慌意乱地四处飘移，但可蕾娜当然不会放过她。她半睁着金色的大眼，故意摆出吓人的表情。



她有权过问这件事。绝对有。



「你……认真给他答复了没？」



「给了……」



看她满脸通红地用蚊子叫似的音量这么说，应该没在骗人。



顺便一提，就在附近的安琪、西汀与满阳，还有米卡与柴夏都假装没事却转过头来看她们俩，蕾娜当然也发现了，所以一定觉得很难为情吧。



总之，「好。」可蕾娜点了点头。



他要是没得到答复……可蕾娜这之后就伤脑筋了。



「那好，等回去之后，蕾娜你第一件事就得跟辛约会。这可是你们成为一对之后的初次约会，很值得纪念喔。」



其实她也不清楚，好像是吧。



接着换安琪有话要说了。她从跟蕾娜背靠背的座位，把两只手肘放上椅背顶端探头出来说：



「这样的话，蕾娜我跟你说。船团国群的以斯帖上校在我们回国的时候托我带了份礼物。说是龙涎香，是船团国群特产的精油，从原生海兽身上采集到的。我也拿到了一点，非常好闻喔。她说等蕾娜认真给了辛答复后，就请我拿给你。」



「……以斯帖上校怎么会知道这件事啦……！」



那是因为蕾娜实在太爱逃避，马塞尔同情起辛的处境而找人商量，还有安琪忍不住抱怨，以及瑞图不小心说溜了嘴的关系。



另外以实玛利那边也有几个人去找他商量、抱怨或是说溜嘴，所以在弄到龙涎香这件事上，其实以实玛利也有参一脚。



总而言之，安琪露出甜美的笑容。



「听说原生海兽在求爱时会散发这种香味。按照征海氏族的风俗习惯，好像会在求婚或是洞房花烛夜的时候搽喔。」



「安琪！」



蕾娜慌了。柴夏则肃穆地点头。



「顺便说一下，据说我们联合王国三代前的国王陛下也在初夜的床笫上用过。在让人联想到海底深蓝色彩的同时又隐约显现出龙族的威严，是一种庄严清新的香料。」



「什么嘛，不是那种露骨撩人的香味喔？真没意思。」



「假如喜欢比较妖艳的香味，栀子、茉莉花或月下香如何？按照我们族人的习俗，洞房花烛夜的时候会使用很多香气甜蜜又性感，简而言之就是具有催情作用的花喔！」



西汀趁机胡闹地补上一句，接着连满阳都来起哄。蕾娜越来越慌了。



看到大家叽叽喳喳语笑喧哗的模样，可蕾娜也笑了起来，然后悄悄地离开座位。



列车的客车有几节供蚁狮联队的队员们使用，其他供机动打击群使用的车厢自然而然分成了男女两边。可蕾娜打开车间门，走进少年们聚集的隔壁车厢──她事前已经确认过他的位置，所以知道他在哪里。



在这同样开窗飘散着淡淡花香的车厢内，辛靠坐在四人促膝而坐的对坐座位里，发出细微的鼾声。



上次作战受了伤，伤才刚好又立刻负责空降作战，而在这场作战中又发生一堆状况，他一定很累了。看到一半的书在手心底下朝下摊开，缺乏防备到了只差没来一只黑猫。



坐他对面的莱登回瞥她一眼，挖苦般地扬起一侧眉毛后离开座位。他拍拍瑞图的肩膀，让兴味盎然的瑞图和阔刀战队的少年们站起来，把他们带走。分散坐在附近座位的先锋队员们也在克劳德、托尔或达斯汀的催促下离席。眨眼间，现场就只剩下她与辛两个人。



──其实没关系。



这么做只是为了整理自己的感情。不用让辛本人听见也没关系。



所以就让他继续睡，自己把想讲的话讲一讲或许也没什么不可以。他已经很累了，或许还是别把他吵醒比较好。



到了紧要关头，懦弱的自己探出头来呢喃着这些话，但是可蕾娜经过重新考虑，觉得这样不行。



既然是为了整理自己的感情，对自己的感情做个了断──选择逃避就没意义了。



「──辛。」



她小声呼唤他。



「辛，我有话跟你说……可以打扰一下吗？」



「……嗯……」



可蕾娜轻轻摇晃了他几下后，他低哼了一声。薄薄的眼睑睁开，眨了两三下眼睛后抬头望向可蕾娜。



血红的眼眸。



可蕾娜觉得这是世上最美的颜色。



辛还没问「什么事」，可蕾娜先发制人地说了：



「我曾经喜欢过你。」



红眸一开一阖，眨了一下。



然后苦涩、难过地扭曲了起来。



那是因为深知无法回应这句话，回应可蕾娜的心意──也无意回应，而流露的苦涩。



……嗯，我知道。



我想也是。



你不会跟我打马虎眼。不会明知只能拒绝我却敷衍我，或是说谎逃避问题。



你这种残酷的个性……诚实得残酷的个性……



「现在还是一样喜欢……我想，我会一辈子喜欢你。」



就算以后，她喜欢上了别人。



就算跟那个人成为情侣……虽然还无法想像，不过就算跟那人共组了家庭……



她一定还是会继续喜欢辛。



会永远喜欢他。



喜欢在第八十六区，拯救过她与同伴们的他。喜欢这位战友、这位同胞、这个家人。喜欢这个如果能将她放在第一位该有多好的人。喜欢这个她最珍视、最依赖的──大哥哥。



我好喜欢你，我──温柔的死神。



「所以……」



希望同伴、家人与挚爱的人生道路上能得到「那个」，应该是理所当然的。



即使是这样的世界，这点心愿得以实现应该不为过吧。



「你要幸福喔。一定──要幸福喔。」



看到可蕾娜笑着这么说，辛沉默了半晌。



想回答她的话，以及能对她说的话……辛无语地面对互相矛盾的两者，经过思考──到最后，只回答了一句话。



只回答了这句无论他想对可蕾娜说什么，最终都无法回应这份感情的他唯一能说的话：



「──抱歉。」



「没关系。因为一直到现在……」



至今也是，以后一定也是。



「喜欢你从来没有让我──遇过什么坏事啊。」



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